「！！！」
夢？
嫌な夢を見た、気がする。
内容は詳しく覚えていないけど、何だかとてつもなく不吉な夢だったような……。
（からだが、痛い）
「アリス？もう起きたのか」
すぐ隣で寝ていたエースが目を擦っている。
何時間帯か前から私はエースの旅に同行させられていた。
テント暮らしも慣れたと思っていたけど、最近ご無沙汰だったから少し体が痛む。
「ごめんなさい、起こしちゃった？」
「んー、まあね。でももう少ししたら起きようと思ってたから、調度良かったのかな」
「何？もしかして起きてたの？」
「ははは、違うよアリス。起きてたんじゃない、起きようと思ってたんだ」
「つまり、目は覚めてたんじゃない」
「そうとも言うかな、ははは」
夢見も悪かったけど、寝覚めも悪くなりそうだわ。
「アリス」
イライラしてたところに急に声を掛けられ、一瞬体を引く。
「怖い夢でも見たの？」
「何で？」
「うなされてたからさ」
「だったら起こしてくれたらいいのに」
怖い夢とか見てうなされていたら、心配して起こすものなんじゃないかと、そう思うのだけど。
「だってさ、折角寝ているのに起こすの悪いだろ」
エースの感覚では違ったらしい。
「嫌だなアリス、そんなに怒らないでよ。うーん、怒ってる君もそそられるんだけど、一緒に旅をするならもう少し機嫌を直して貰いたいんだよな」
未だ寝転んだまま、いつものように爽やかに笑いながら私を見上げている。
それを横目で見ながら、私は聞かないふりをする。
「それともそうやって、俺を誘ってるの？やるなぁ、はは」
言いながらいつの間にか私を背後から抱きしめる。
「ちょっと、放しなさいよ」
「えー、だって、俺を誘っているんだろ？」
「誘ってない！大体寝る前にアレだけの事をやっておきながら――」
「アレだけの事って、どれだけのこと？」
エプロンドレスの下に手を滑らせながら耳元で囁かれ、寝る前のほてりが戻ってくる感覚を覚える。
「……………っ、ちょっと、やめてったら。あんたいい加減にしないと……」
「いい加減にしないと？」
「……目的地に辿り着けなくなるわよ。仕事の時間帯になったら、私問答無用でお城に帰るからね」
エースの動きがピタリと止まる。
（………………っ）
一瞬息が詰まるかと思うほどの空気を身に纏ったかと思ったのに、あっという間にそれが掻き消えていつものエースに戻る。
「時間になったら帰るって、そう簡単に帰れないんじゃないかな」
「あなたといるよりずっと早く帰れるわよ」
「ははは、酷いな」
「本当の事でしょ」
「うーん、まあそうなんだけどね」
カラリと笑うと、エースは何も無かったかのように立ち上がる。
「さてと、じゃあそろそろ行こうかな。後もう少しだぜ」
「そうなの？」
珍しく道を覚えているのかしら。
そう思ったけど、
「うん、そんな気がするんだ」
思っただけだった。
いつだったか、本人が言うように、この男は何処でもいつでも、どんな道でも迷う事が出来る。それこそ一本道でも迷えそうな男だ。
彼と何処かに出掛けて真直ぐ目的地に着いたことなど無い。
文句を言うと、
「それじゃあつまらないだろ」
と言われたが……。
私はつまらなくても結構よ。
とか思いながらもつい付いて来てしまうのだから、私もたいがいだ。
「そういえばさ」
エース曰く、旅を再会しながら前を歩くエースが話しかけてくる。
並んで歩く事もあるが、何処をどう行ったらこんな事になったのか、ここはエースが剣で下生えを切りながらではないと歩く事も出来ない獣道だ。
並んでなんて到底通れない。
直列で移動すると相手の声は遠くなり、自然と声も大きくなる。
「最近、ドアの所に行ってないみたいだね」
ドアと聞いてビクリとする。
引越しと共に現れた森や、ナイトメアの管理するクローバーの塔の中にあるあの喋るドア。
会合中は何度かそのドアの前でエースと出くわした。
「そうね、あれだけ気になっていたのに、最近では余り気にならなくなったわ」
（多分、エースのおかげね）
何だかんだ言っても、エースに慰められている部分が多いと思う。
この世界で、この寂しいという気持ちを共有できる人は少ない。
エースに引かれたのはこれだけが理由ではないけれど、これが切っ掛けだったのは間違いないと思う。
「ふーん、そうなんだ」
（まただ）
またさっきの、恐ろしいとさえ感じる空気をエースから感じる。
「……どうしたの、エース」
「何が？」
「あなた、何か変よ」
「そうかな、いつもと変わらないと思うけど」
変なのかなぁ、と首を傾げている。
何だか、引越し直後のエースに戻ったみたい。
少し怖い気がして、私はそのままエースから距離を置き、エースもそれ以上話かけては来なかった。
それから時間帯が二回変わり夜になった。
森を歩くには無理がある。
（また野宿かしら）
思わず溜息が出掛けたとき、
「着いたぜ、アリス」
エースが振り返った。
「ほらな、もう少しで着くって言っただろ」
もう少しと言うが、時間帯が二回も経過している。それでもエースにしたら早いのかもしれないけど。
「アリス、ちょっとこっちに来てくれよ」
手を差し出されるが、どうしてだろう、その手を取るのが怖くなった。
暗闇のせいでエースの表情が見えない。
「ははは、どうしちゃったんだ、アリス」
伸ばされた手が私の手を掴み、エースが立っている場所まで引っ張られる。
「ねえ、アリス。俺は君が、好きだよ」
「何よ、いきなり」
暗い、暗い声が落とされる。
ゾクリとして身を離そうとしたけど、しっかりと掴まれて身動きが取れない。
「うじうじしてて、進歩が無くて、いつも迷っていた君が……」
「な、悪かったわね」
自分でも自覚しているけど、他人から指摘されると腹が立つ。
文句を言ってやろうとエースの顔を睨み付けた。
その時――
「……………え？」
お腹に、焼けるような痛みが走る。
目の前が真っ赤に染まり、呼吸が儘ならない。
「変わらない、君が好きだったよ。変わらないままの君が、好きだったんだ」
徐々に狭くなる視界には、いつもの雲ひとつ無い青空のような笑顔で笑っているエースの顔が見える。
怖いほど鮮やかな……。
「ねえ、アリス。君は今のままでいてよ。俺を、置いていかないで」
最後に、耳元でそっと囁かれ、トンと肩を押される。
空中に投げ出された。
薄れていく意識の中で、落とされたのだと分かる。
何度も一緒に落ちたあの滝のように。
今度は、私一人が。
『ごめんなさい、エース。私はあなたを、置いて逝ってしまうのね』
＋ ＋ ＋
「！！！」
夢？
嫌な夢を見た、気がする。
内容は詳しく覚えていないけど、何だかとてつもなく不吉な夢だったような……。
（からだが、痛い）
「アリス？もう起きたのか」
すぐ隣で寝ていたエースが目を擦っている。
……あら？
何か不吉な感覚が過ぎる。
けれど私は、その感覚が何なのか分からなかった。
ＦＩＮ．